Les
Paninés actuels
(Chimpanzé et gorilles) vivent dans la forêt tropicale et dans la savane
humide à l'ouest de la vallée du rift africain. Les sites à
Australopithèques sont situés dans cette vallée ou à l'est. Partant de
cette observation Yves Coppens a émis l'hypothèse que la formation du Rift Africain est à
l'origine de l'apparition des Australopithèques. Il y a 10 millions
d'années, la forêt tropicale s'étendait de l'Atlantique à l'Océan indien
et l'ancêtre des Paninés et des Homininés y menait une existence
arboricole. La formation du Rift bloque les perturbations qui viennent de
l'ouest, les régions situées à l'est s'assèchent et la forêt tropicale
disparaît remplacée par la savane et la steppe. Dans ces milieux ouverts
où l'arbre se fait rare, les espèces arboricoles sont mises à mal. La
nourriture est dispersée et les végétaux, riches en silice, usent
rapidement les dents. La sélection naturelle va faire son œuvre. Les
individus arboricoles aux dents couvertes d'une couche d'émail peu épaisse
disparaissent, les rares individus capables de rester dressés sur leur
pattes arrières vont pouvoir se déplacer à la recherche d'une nourriture
plus rare. Les bipèdes aux dents couvertes d'une épaisse couche d'émail
sont favorisés : les Australopithèques vont dominer et coloniser cette
partie de la planète.
... qui doit être
réactualisée à la lumière des nouvelles découvertes
Mais aussi
séduisante soit-elle, une théorie doit être confrontée à de nouvelles
observations. En 1995, la découverte d'"Abel" (Australopithecus
bahrelghazali), par M.
Brunet, au Tchad créa la surprise. Que faisait un Australopithèque à
plusieurs milliers de kilomètres à l'ouest du Rift? Était-ce un migrant
égaré ou fallait-il abandonner la théorie? Pour trancher il fallait
découvrir de nouveaux fossiles à l'ouest du Rift. C'est maintenant chose
faite avec "Toumaï"
(Sahelanthropus tchadensis) vieux
de sept millions d'années découvert au Tchad en 2002. Son crâne, avec,
entre autres, une face haute, courte et étroite, de petites canines et un
trou occipital très avancé, porte des traits anatomiques que l'on observe
habituellement chez des hominidés bipèdes. La théorie doit donc être modifié.
A la fin
du miocène, il y a 5 millions d'années environ, le climat de l'Afrique
subit un assèchement. La forêt tropicale recule au nord et au sud et la
surrection du Rift la fait disparaître à l'est. C'est dans les savanes et
les steppes qui la remplacent qu'apparaissent les Australopithèques.
Notons au passage qu'à l'époque d'"Abel", il y a 3,5 millions d'années, le
Tchad jouissait d'un climat plus humide qu'actuellement. La steppe ou la
savane remplaçaient les dunes et le sable du
désert.
