Dans un écosystème naturel comme la forêt, l'apport en eau dépend de facteurs climatiques (précipitations).

Les pertes d'eau se font par évaporation, ruissellement d'eau sur le sol et infiltration de l'eau dans le sol. Les végétaux perdent également de l'eau par transpiration.

Dans l'agrosystème "champ de maïs", les précipitations insuffisantes dans certaines régions imposent une irrigation: 700m3/ha sont en moyenne nécessaires pour atteindre les objectifs de production quantitatifs et qualitatifs.