Homo neanderthalensis

Néandertalien de La Ferrassie (Dordogne)
Crâne de La Chapelle aux Saints (Corrèze) - découvert en 1909 - 40-50.000 ans ?
La capacité crânienne du fossile de la Chapelle au Saints évolue de 1500 à 1750 cm3, supérieure à celle de l'homo sapiens mais il est plus petit (en taille) que lui... L'étude de sa dentition et de ses mâchoire montre un régime alimentaire à base de viande. De nombreux outils on été retrouvés dans l'environnement de Neanderthalensis : racloirs, pointes... issus d'éclats de silex retravaillés.
Découverts vers le milieu du XIXème siècle, les néandertaliens constituent un groupe géographiquement et chronologiquement bien délimité : ils peuplèrent uniquement l'Europe et le Proche-Orient, d'ouest en est de l'Espagne à l'Ouzbékistan, et du nord au sud de l'Allemagne à l'Israël. L'apparition des caractères néandertaliens date d'environ 400.000 ans, époque pour laquelle on parle de pré-néandertaliens. Quant aux néandertaliens classiques, présentant une morphologie néandertalienne achevée, ils apparaissent vers 120.000 ans. Ils présentent alors sur l'ensemble du squelette un complexe morphologique qui leur est propre et permet de les distinguer des populations d'Homo sapiens. Si certains caractères entrent tout à fait dans la variabilité humaine actuelle, la totalité ne peut être retrouvée que chez un néandertalien.
En fait, devant la variabilité des fossiles de ce groupe, il faut distinguer pour le moins deux populations présentant quelques divergences : les néandertaliens d'Europe et ceux du Proche-Orient.
Les néandertaliens d'Europe mesuraient en moyenne 1,65 m, avec une capacité crânienne moyenne comparable à celle de l'homme moderne (valeurs entre un peu plus de 1200 et 1850 cm3). Néanmoins si leur volume crânien est comparable l'architecture du crâne est par contre différente.  Il est long et bas, et surtout très large. Il présente des superstructures osseuses développées, avec notamment un torus sus-orbitaire. La face est de grandes dimensions, haute, large et longue d'avant en arrière. La mandibule ne présente pas de menton osseux.
Pour ce qui est des néandertaliens du Proche-Orient, dont le plus ancien fossile date de 200.000 ans, la voûte est un peu plus haute, le frontal plus élevé, ce qui les rapproche davantage des pré-néandertaliens européens que des néandertaliens typiques. Ceci pourrait appuyer l'hypothèse selon laquelle des pré-néandertaliens européens auraient migré au Proche-Orient où les caractéristiques néandertaliennes se seraient moins développées que dans le même temps en Europe (longtemps on a d'ailleurs pensé que cette migration devait être liée à un maximum glaciaire qui aurait repoussé des populations vers le sud ; toutefois, les datations récentes montrent que l'arrivée des néandertaliens au Proche-Orient daterait d'une période inter-glaciaire).
Néandertalien du Moustier
Néandertalien de Shanidar (Irak)
Les néandertaliens ont une taille de 1,55 à 1,65 m pour un poids de 70 à 90 Kg, les fossiles sont localisés en Europe, en Asie et en Afrique du Nord. Ils maîtrisent le feu et l'outillage est varié. 
Longtemps considérés par les anthropologues comme des êtres "à peine sortis de l'animalité", les néandertaliens sont depuis quelques décennies réhabilités. On a découvert qu'ils enterraient leurs morts et qu'ils prenaient soin de leurs blessés qui pouvaient ainsi survivre... Ils sont les artisans du "Moustérien", complexe industriel caractérisé par des pointes et des racloirs retouchés sur une seule face et par l'absence de véritables grattoirs. En France à St Césaire (Charente-Maritime) ou encore Arcy-sur-Cure (Yonne), les derniers néandertaliens avaient même développé une industrie sur lame (châtelperronien). Selon une étude récente, il ne s'agirait même pas d'une acculturation au contact des hommes modernes et de leur industrie du Paléolithique supérieur, mais bien d'une invention propre (cf. D'Errico, Zilhao, Julien, Baffier et Pelegrin, 1998).

Sépulture de Néandertaliens :  de nombreux fossiles ont été trouvés dans une posture et dans un lieu qui démontrent que ces hominidés inhumaient leurs morts ! Est-ce le début des croyances ?
La première grande question qui se pose à leur sujet est celle de leur disparition, qui semble être intervenue en Europe il y a 36.000 ans (voire 30.000 ans). Au Proche-Orient, elle semble avoir été plus précoce et plus brutale (vers 40.000 ans). Ces dates montrent qu'ils ont été contemporains des Homo sapiens,  pendant quelques 5 à 10.000 ans en Europe et pendant même plusieurs dizaines de milliers d'années au Proche-Orient (où, néanmoins, certains sites montrent que plus qu'une cohabitation il pourrait y avoir eu une alternance).
Fréquemment on considère qu'après l'arrivée des hommes modernes s'est instaurée une compétition, qui aurait tourné à l'avantage des nouveaux arrivants à l'occasion d'un épisode climatique plus rigoureux, entraînant l'extinction des néandertaliens. Pour d'autres, l'homme de néandertal n'aurait pas réellement disparu mais ces caractères se seraient dissous progressivement au cours des métissages avec l'homme moderne.
Cette dernière hypothèse pose l'autre grande question concernant les néandertaliens : quelle est la relation phylogénétique entre eux et les hommes modernes ? En effet, s'ils appartenaient à la même espèce, un métissage est envisageable. Or, les données récentes des études ADN ont conduit leurs auteurs à considérer que la distance génétique était trop grande pour qu'il ait pu s'agir de deux sous-espèces. Toutefois, la méthodologie employée est fondée sur des hypothèses théoriques qui ne sont pas vérifiées et le doute restant possible, tous les anthropologues ne sont pas convaincus. Trinkaus et Zilhao (1999) ont même encore plus récemment publié avoir découvert au Portugal des vestiges osseux d'un enfant d'environ 4 ans qui serait un métis datant de 24.500 ans. Toutefois ce fait est loin d'être assuré... Quoi qu'il en soit, si les néandertaliens constituaient une espèce différente, cela implique que les Homo sapiens sapiens et eux aient eu une espèce commune pour origine. Et c'est là qu'intervient pour certains Homo heidelbergensis, pour une part contemporain d'Homo erectus, et qui aurait donné en Afrique Homo sapiens et en Europe Homo neanderthalensis.
Ceci reste à vérifier et beaucoup de questions à élucider...

outillage des néandertaliens
parure de néandertalien (Arcy)

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