En 1961, les chercheurs français Jacob, Monod et Lwoff découvrent que les gènes sont à l'origine d'un nouveau type d'acide nucléique, un ARN, qu'ils baptisent ARN messager. Cette découverte leur valut le prix Nobel en 1965. Les expériences ci-après révèlent une propriété de cet ARN qui justifie cette appellation de messager.