La p53 est une protéine produite par les cellules lors d’une lésion de l’ADN (suite à l’action d’un agent environnemental, ultra-violets, par exemple). Cette protéine p53  soit arrête le cycle cellulaire pour permettre la réparation de l’ADN (quand cela est possible) , soit déclenche le suicide de la cellule (= apoptose) quand les dégâts ne sont pas réparables.

Le gène de la p53 est localisé sur le bras court du chromosome n°17. Certaines mutations du gène de la p53 conduisent à la modification des acides aminés en position 248 ou 249 et affectent le rôle de la p53. Quand ce gène est muté, il n’y a plus de contrôle de l’ADN par la p53. La cellule réplique alors son ADN déficient. De nombreuses erreurs en résultent lors des divisions cellulaires suivantes : les cellules acquièrent une instabilité génétique et se multiplient de façon anarchique sans respecter les autres signaux de contrôles. Elles envahissent  les tissus environnants en formant des tumeurs cancéreuses.

La p53 empêchant une prolifération de cellules anormales (= cancer) est dite protéine anti-oncogène (anticancéreuse).

D’autres causes possibles de cancers sont liées à l’environnement : tabac, alcool, radiations ionisantes, rayonnement solaire UV, certains médicaments, virus, nutrition (alimentation déséquilibrée), prédisposition génétique.