Les matières organiques (l'amidon principalement) produites par les végétaux sont très variées et sont principalement constituées des atomes C (carbone), H (Hydrogène) et O (Oxygène) ; mais certaines molécules telles que la chlorophylle, des protéines constituant les parois cellulaires... nécessitent d'autres atomes tels que N (azote), P (Phosphore), K (Potassium), Ca (calcium), Mg (Magnésium) et S (Soufre).

Ces atomes sont contenus dans le sol. La culture hors sol, technique classique en horticulture, apporte directement aux végétaux (ici, des tomates), l'eau et les sels minéraux nécessaires.

On peut alors par la culture hors sol, apporter les éléments chimiques indispensables aux végétaux avec les concentrations idéales :